UNIDAD PASTORAL SAN ANTONIO DE PADUA DE SABANALARGA (Atl.)
En pleno corazón del departamento del Atlántico y considerado como el eje central de la región, encontramos el próspero municipio de Sabanalarga rodeado de grandes fincas y haciendas ganaderas, y con cultivos de una variedad de productos agrícolas, que hace que el municipio se convierta en despensa para toda la región; sus gentes son cálidas y acogedoras y de un profundo ancestro cultural y religioso; se preocupan por la lectura, el arte y el estudio, son cientos de profesionales en todos los campos que este municipio ha aportado para el progreso del Atlántico y de Colombia. Con mucha razón un filósofo callejero, noctámbulo bohemio, una noche cualquiera al fragor de las copas, en uno de los estaderos del pueblo, pronunció la siguiente lapidaria frase: “En Sabanalarga, la inteligencia es peste y hasta los burros son doctores”. En parte, menos lo referente a los burros, es una gran verdad, y es verdad también, su cultura religiosa, no olvidemos que por siglos fue centro religioso de la región ya que poseía el titulo de Vicaría Foránea.
Es un pueblo tradicionalista que conserva y vive las costumbres religiosas de sus antepasados, llevan a sus hijos al templo, les enseñan las verdades de la fe y les inculcan los valores cristianos, hasta el punto de que Sabanalarga es considerado el pueblo Levítico del Atlántico, son 14 sacerdotes que de este municipio han sido ordenados. Y son numerosos los jóvenes que hoy se encuentran en el seminario en proceso de formación sacerdotal.
Celebran los domingos y fiestas de guardar, e igualmente conmemoran las fiestas de los santos, viven intensamente sus fiestas patronales, guardan profundo respeto por sus muertos, a quienes no sepultan, sin antes haberlos llevado a la iglesia para que el párroco celebre la eucaristía, y los despida con la bendición de Dios en el mismo templo donde fueron bautizados; Navidad y semana Santa, son momentos especiales en donde se desbordan en religiosidad y alegría, en tradición y folclor. Lo anterior, no es para menos ya que podemos hablar de aproximadamente 263 años de historia religiosa, teniendo en cuenta que la parroquia empezó a formarse en la época de la colonia en el año de 1620, pero la fundación definitiva la hizo Francisco Pérez Vargas el 26 de enero de 1744, cuando con una perentoria orden oficial, se notificó a los vecinos para que en determinado día y a determinada hora, se presentaran provistos de sus herramientas para despejar el campo en que se levantaría las viviendas, la iglesia, y probablemente la cárcel. El número de padres de familia o vecinos con que se hizo la definitiva fundación fue de ciento ochenta y seis (186), en 1.777, según el censo de Juan García Turín, en la cabecera de la parroquia de Sabanalarga había 1.635 personas viviendo en 241 casas. La primitiva capillita construida en bahareque y con techo de palma, tuvo su asentamiento sobre la acera occidental de la plaza principal, quedando de frente al lugar donde está hoy ubicada. Allí funcionó hasta el año1856 cuando en plena festividad de nuestra Señora de las Mercedes, un volador cayó sobre el techo de palma, produciendo un incendio de grandes proporciones que consumió por completo la pequeña capilla, sus reliquias y sus archivos. Queda entonces la población sin templo y se empieza ya a gestar el proyecto para construirlo nuevamente, se sabe a ciencia cierta que el 23 de agosto de 1870 asume como nuevo párroco el padre Hilarión Gallardo a quien le corresponde tramitar los debidos permisos con el Obispo de Cartagena para poder trasladar la antigua capilla y bendecir la primera piedra en el solar que habían podido adquirir en el año 1856, los vecinos católicos del municipio con este fin. Luego del cruce de muchas comunicaciones y de bastantes recomendaciones por parte del Obispo, se autoriza al padre Hilarión para que sea el personalmente quien disponga todo lo necesario y de acuerdo al ritual romano, proceda al traslado y bendición de los cimientos del nuevo templo parroquial, esto ocurrió el 3 de mayo de 1875.
Once años después, en el año 1886, se inició formalmente la construcción, con los adelantos que permitía la ciencia en ésa época (ladrillos de arcilla, barro cocido y cemento), le correspondió liderar esta parte al padre Javeriano, Manuel Jacinto Villanueva quien se encargo de traer los planos desde Mompox. Pasaron 24 años para poder ver cristalizados los esfuerzos de la comunidad y lograr completar la edificación como existe actualmente. A lo largo de toda la historia eclesial de la parroquia, han sido Párrocos contando al actual, 22 sacerdotes, cada uno de ellos fue completando la obra, cada cual hizo lo que debía hacer para dejar una comunidad creyente, fiel a Dios y su iglesia, y conservar el templo en las condiciones que hoy lo tenemos.
LA PARROQUIA HOY
Son muchos siglos de historia y hoy año 2007, la parroquia de San Antonio de Padua se presenta pujante, con una fuerza espiritual arrolladora, que ha producido la necesidad de crear dos nuevas parroquias: Cristo Redentor y San Agustín, la asistencia a las eucaristías es numerosa, no solamente de adultos mayores, si no también de jóvenes que por la formación que recibieron en sus hogares, siempre buscan a Dios. Un signo muy lindo que demuestra la tradición religiosa de los sabanalargueros, es que algunos de los colegios llevan sus alumnos a misa los domingos con sus respectivos uniformes; la misma historia, la fe, el amor y la esperanza de la feligresía, ha hecho que se congregue alrededor de su párroco, para construir esa nueva iglesia en comunión, en participación y misión.
Al frente de tan especial feligresía, se encuentra desde el 6 de enero del año 2000, el padre Lucas Peña Buendía, un sacerdote con un carisma extraordinario para las relaciones humanas, muy necesario en este tipo de comunidades que por ser tradicionalistas requiere de un guía que fácilmente pueda fusionar lo antiguo y lo moderno, y darle el valor necesario que cada práctica cristiana, tiene ante los ojos de Dios.
El padre Lucas, es consciente perfectamente, de cual es el barco del cual es capitán, trabaja de tiempo completo en su parroquia, conoce muy bien sus necesidades, dialoga con la gente y siempre está disponible para todo aquel que requiera de sus servicios; tiene organizada su parroquia en 19 sectores con un promedio de cincuenta asambleas, en la parte litúrgica, la participación es masiva y organizada, se tienen comités para todos los ministerios, ministros de la palabra, de la eucaristía, de la acogida, ministros para los enfermos, un comité especial para atender la parte caritativa, acólitos bien preparados y dignamente revestidos para las ceremonias, y un nutrido numero de grupos musicales que en cada eucaristía dan alegría, honor y gloria al Señor; Especial trabajo realiza con los establecimientos educativos del municipio que son 19, los cuales están unidos a la parroquia gracias al perfil cristiano que poseen los profesores de esas instituciones. Con los niños, muy numerosos por cierto, hay una pastoral especializada ya que estos son el presente y futuro de la iglesia, Igualmente son los adultos mayores el tesoro de la parroquia y son ellos los que más colaboran y están presentes en todas las actividades.
En la parte material, el templo se encuentra en muy buenas condiciones, es amplio, ventilado y conserva su estilo original que nadie le podrá quitar por ser patrimonio histórico, cultural, arquitectónico y religioso del Departamento del Atlántico.
